Pendant sa vie, il passa du métier de trafiquant de drogue et de cambrioleur à celui de grand meneur du mouvement nationaliste noir aux États-Unis. Il est considéré par certains comme l'un des martyrs de l'Islam et un grand avocat de l'égalité. Meneur militant, Malcolm X soutenait la fierté noire (Black Pride), l'autosuffisance économique et l'identité politique de la communauté afro-américaine (Black Nationalism). Dans les derniers mois de sa vie, il s'éleva au rang de panafricaniste mondialement connu et de soutien inconsidéré aux droits de l'homme.
Suite à un pèlerinage à la Mecque en 1964, Malcom X devint un Sunnite. Moins d'un an plus tard, il fut assassiné à New York le premier jour de la National Brotherhood Week (Semaine nationale de la fraternité). Bien que trois membres de Nation of Islam furent condamnés pour son assassinat (l'un d'eux ayant avoué), un certain nombre de théories circulent qui affirment la participation active de certains membres du gouvernement des États-Unis, mais aucune source fiable n'indique cela de manière certaine.